Quand deux personnes (ou plus) sont ensemble, qu'elles parlent et agissent, tout ce qui est observable peut l'être de deux points de vue :
* du point de vue du CONTENU : que font-ils et que disent-ils exactement ?
* du point de vue de la RELATION qu'ils entretiennent entre eux et de la façon dont chacun la voit.

Une communication basée sur le contenu seul ne permettra pas de savoir quelle est la relation entre les deux protagonistes.
Un patron et sa secrétaire évoquant le dossier d'un client, en terme de contenu seul, ne nous dira rien sur la façon dont chacun considère l'autre, et de la façon dont chacun se considère par rapport à l'autre.

A l'inverse, une communication basée sur la seule relation, pourra ne rien nous apprendre sur ce qu'ils sont en train de faire.
Une scène de ménage est essentiellement basée sur la relation et peut faire complètement abstraction de tout élément concret de contenu. Une scène de ménage est une douce composition de réflexions du genre : voilà comment je te vois, voilà comment je pense que tu me vois, voilà comment tu devrais me voir... Les cartes mentales s'enchevêtrent, et ne se comprennent pas.

En fait, comme le dit Paul WATZLAWICK lui-même, toute communication exprime à la fois un contenu et une relation.
Simplement, nous avons l'habitude dans nos analsyes relationnelles, de chercher, pour chaque phrase analysée si elle évoque plutôt l'un ou l'autre de ces aspects.